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    四月廿八，晨光初透。

    陶邑城东的齐军营垒升起炊烟时，一队车马悄然驶入西城门外。车队规模不大，三辆马车，十余骑护卫，但马车的装饰显露出不凡——车辕镶铜，帷幔用上等蜀锦，拉车的四匹马毛色纯黑，蹄声整齐划一。

    守城士卒上前盘查，为首马车中递出一块青铜令牌。士卒接过一看，脸色顿变，立即躬身退开，挥手示意放行。

    车队径直驶向猗顿堡。

    堡内，范蠡刚与白先生议完事，正准备去工坊查看新制弩机的进展。端木羽急匆匆跑来，呼吸急促：“大夫，楚国使者到了！已经进了堡门！”

    范蠡眉头微皱：“楚国使者？事先毫无消息？”

    “是突然到访。”端木羽递过那块青铜令牌，“这是使者出示的凭证——楚国王室令符，持此符者可通行楚国境内所有关隘城邑。”

    范蠡接过令牌。入手沉重，正面铸有楚国王室图腾“夔龙纹”，背面刻着小篆：“楚王令，持此符者如王亲临”。这是最高级别的通行令牌，非楚王亲信不能持有。

    “使者何人？”

    “自称屈晏，说是屈氏子弟，奉楚王之命而来。”

    屈晏？范蠡在记忆中搜索这个名字。屈氏是楚国三大世族之一，与昭氏、景氏并称。屈晏这个名字他有些印象，似乎是楚国大夫屈完的次子，年纪轻轻就已入朝为官。

    “人在何处？”

    “已请至前厅奉茶。”

    范蠡略一沉吟：“请姜禾去接待，就说我稍后便到。”

    端木羽领命而去。范蠡转向白先生：“你怎么看？”

    “来者不善。”白先生低声道，“楚国若要正式遣使，应先通报宋国朝廷，由宋国安排接待。如今绕过宋国直接来陶邑，要么是急事，要么……是密事。”

    “熊胜刚被我设计牵制，楚国就派使者来。”范蠡冷笑，“这是要换招数了。”

    “要不要通知齐国那边？”

    “暂时不必。”范蠡摇头，“先看看他们说什么。”

    前厅里，屈晏正端坐着品茶。他看起来三十出头，面容清癯，蓄着整齐的短须，一身深青色楚式深衣，腰佩玉环，气度从容。见姜禾进来，他起身拱手：“这位想必是姜禾姑娘？久仰大名。”

    姜禾还礼：“屈大夫远道而来，有失远迎。范大夫正在处理公务，稍后便到。”

    “无妨。”屈晏微笑，“陶邑繁华，名不虚传。一路行来，市井井然，商铺林立，比之郢都亦不遑多让。范大夫治国之才，令人钦佩。”

    这话说得客气，但姜禾听出了试探之意。她不动声色：“屈大夫过奖。陶邑小城，不过是借地利之便，做些小生意罢了。”

    两人寒暄片刻，范蠡到了。

    屈晏再次起身，这次行的是正式揖礼：“楚国大夫屈晏，奉楚王之命，特来拜会范大夫。”

    范蠡还礼：“屈大夫大驾光临，蓬荜生辉。请坐。”

    分宾主落座后，屈晏开门见山：“范大夫，在下此次前来，是奉楚王之命，与范大夫商议一件要事。”

    “请讲。”

    屈晏从袖中取出一卷帛书，双手奉上：“楚王闻范大夫在陶邑励精图治，百姓安居，深感欣慰。楚王说，天下纷乱，能如范大夫这般保一方安宁者，实属难得。故特派在下前来，表达楚国与陶邑结盟之意。”

    “结盟？”范蠡接过帛书，没有立即展开。

    “正是。”屈晏正色道，“楚国愿与陶邑缔结盟约，互为兄弟之邦。楚国可承认陶邑独立地位，不干涉陶邑内政。同时，楚国愿为陶邑提供军事保护，若有外敌来犯，楚军必援。”

    条件听起来很优厚。但范蠡知道，天下没有免费的午餐。

    “楚王如此厚爱，范某感激涕零。”他缓缓道，“只是，陶邑乃宋国城邑，范某只是宋君任命的邑大夫。与外国结盟，恐不合礼制。”

    “礼制？”屈晏轻笑，“范大夫，当今天下，礼崩乐坏，强者为尊。宋国孱弱，自顾不暇，何能庇佑陶邑？齐国强横，意在吞并，岂会真心待陶邑？唯有楚国，与陶邑无冤无仇，又毗邻而居，才是陶邑真正的依靠。”

    这话说得直白，也说得在理。但范蠡不为所动。

    “屈大夫，结盟之事，非同小可。”他放下帛书，“可否容范某思量几日？”

    “自然可以。”屈晏点头，“不过楚王还有一句话，让在下务必转达。”

    “请讲。”

    “楚王说，他知道范大夫与越国文种大夫有旧。文种大夫虽已故去，但越国尚有三千精锐在会稽。楚王愿助范大夫取得这支军队，以增强陶邑防卫。”
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